彗星的起源是什么？

如果您不是生活在偏僻的农村或者其他光照较弱的地方的话，现在很难看到满天的星辰，这是因为星光那都不够明亮，而大气污染和光污染可以遮挡星光，因此现在的年轻人大都没有见过夜空中的彗星是什么样子？在今年的5月份，被认为是几十年中最为明亮的彗星——阿特拉斯（ATLAS）彗星将光临地球附近，幸运的话我们将一睹该彗星在夜空中的风景。

阿特拉斯彗星发现的时间并不长，去年12月28日才发现它，距离现在也不过才三个多月的时间，不过这个彗星正处于靠近太阳的过程中，所以正变得越来越亮，先前曾有人认为卫星在到达近日点时光度会超过太阳，这结果着实把人吓了一跳，但根据已知的数据计算发现其视星等大概在-10左右，还不如满月的亮度，不过这样的光度也已经超过了两个月亮之外其他所有的星体，也是相当明亮的了，还有天文学家认为它是几十年来目视最亮的彗星。

彗星又叫“扫帚星”、“扫把星”，因为其形状看上去往往就像一把扫帚一样，前头小，后头大，前端明亮，后端暗淡，这是因为彗星大都是水冰含量比较多的星球，天文学家们形容彗星为“脏雪球”，它们通常沿椭圆形轨道围绕太阳等星体运行，当他们靠近太阳的时候，由于受到太阳光的照射，彗星上的水冰会被蒸发成气体遗留在轨道上，形成细长的水汽痕迹，有的长约几十万公里，也有的可达几亿公里，这些气体会不断扩散，因此后端水汽的范围越来越大，所以会形成扫帚的形状，在太阳光的映造下，看上去相比其他星体会比较明亮。

根据已有的轨道数据来看，阿特拉斯彗星将于下个月的23日到达近地点，但距离地球仍然有1.17亿公里，5月31日将到达近日点，此时它距离太阳约为3750万公里，理论上讲，这一时刻它的亮度会达到最高，但是由于角度的原因，我们却未必能看到这一时刻它的样子。

可能很多朋友都很好奇这些彗星来源于哪里？一般认为它们大多来自于太阳系的外围，短周期彗星大多来自于柯伊伯带，长周期彗星则可能源自于太阳系最外围的奥尔特星云。

这是一个众说纷纭的问题，但最为流行的是本世纪刃年代荷兰天文学家奥尔特提出的“原云假说”，即原始的彗星集中在距太阳2～15万天文单位的区域中。

这一区域被称为原彗星云区，后人也称原彗星云为奥尔特云。云内约有19×10^11颗彗星。尽管原彗星是与最近恒星的距离相差不多，但这不意味着彗星来自星际空间，相反，它们严格地属于太阳系。然而这些太阳系边缘的暗天体是无法观测到的，只有当它偶而被走近恒星引力摄动，改变轨道后进入内太阳系，才作为“新”彗星被发现。差不多与此同时，美国天文学家柯伊伯预言冥王星之外有个彗星带，它们的轨道近于圆形，轨道面对黄道面的倾角也不大。这个彗星带约从离太阳42天文单位延伸到几百天文单位。其中的彗星是太阳系星云中形成的原始冰体残留下来的。柯伊伯提出冥外彗星带假说40多年后，美国天文学家朱维特和鲁才于1992年8月30日用夏威夷的口径2.2米望远镜发现了第1个冥外天体1992QBI，以后又陆续发现了4个。之所以称它们为“天体”是因为天文学家对它们究竟应属于行星、小行星还是彗星尚有争议。